Sommaire:
« Je n’ai pas le temps » — c’est sans doute la phrase la plus prononcée de notre époque. Sénèque, philosophe romain du Ier siècle, l’avait déjà démontée dans un traité entier, De la brièveté de la vie, adressé à son beau-père Paulinus. Et ce qu’il y écrit dérange encore aujourd’hui, parce qu’il ne s’agit pas d’un manque de temps, mais d’un mauvais usage de celui qu’on a.
Une phrase qui a traversé deux millénaires
Ce n’est pas que nous ayons peu de temps, c’est que nous en perdons beaucoup.
Cette formule, tirée du premier chapitre de De la brièveté de la vie (vers 49 apr. J.-C.), résume à elle seule tout le propos du traité. Sénèque ne dit pas que la vie est courte — il dit qu’elle est rendue courte par la façon dont on la dilapide : dans des occupations qui ne nous appartiennent pas vraiment, dans l’attente d’un futur qui n’arrive jamais, dans le souci permanent de ce que pensent les autres.
Ce que Sénèque appelle « vivre » — et ce qu’il appelle « exister »
Le philosophe distingue deux états qu’on confond trop souvent. Exister, c’est traverser les jours sans les habiter : on travaille, on attend le week-end, on remet à plus tard ce qui compte vraiment. Vivre, au sens où Sénèque l’entend, c’est se rendre pleinement présent à ce qu’on fait, sans le sacrifier systématiquement à un objectif futur. La nuance semble abstraite, mais elle se vérifie très concrètement : quelqu’un qui « existe » au sens de Sénèque dira souvent, en fin de journée, ne plus se souvenir de ce qu’il a réellement fait.
Trois idées du traité qui restent utiles aujourd’hui
- Le temps est la seule vraie propriété. Sénèque note qu’on protège son argent, sa maison, ses biens, mais qu’on laisse n’importe qui — et n’importe quoi — s’emparer de notre temps sans résistance.
- Repousser, c’est perdre. Le philosophe s’en prend directement à l’idée de « plus tard je m’occuperai de moi » : ce plus tard, écrit-il, ne vient presque jamais tel qu’on l’imaginait.
- L’agitation n’est pas la vie. Être « occupé » toute la journée n’a, pour Sénèque, aucun rapport avec être vivant : on peut être débordé et pourtant absent à soi-même.
Comment ce constat s’applique concrètement
Pas besoin de devenir stoïcien pour en tirer quelque chose. Sénèque invite simplement à se poser une question très simple en fin de journée : qu’est-ce qui, dans ce que j’ai fait aujourd’hui, m’appartenait vraiment ? La réponse est souvent inconfortable la première fois — beaucoup de journées sont entièrement données à des urgences extérieures, sans un seul moment réservé à soi. Ce n’est pas une invitation à tout arrêter, mais à reprendre, ne serait-ce que quelques minutes par jour, un peu de ce temps qu’on laisse filer par automatisme. La notice consacrée à Sénèque sur Wikipédia replace bien ce traité dans l’ensemble de son œuvre, marquée par cette même exigence de lucidité sur soi.
Cette question du temps qu’on s’accorde à soi-même rejoint directement notre article sur l’écriture comme façon d’apaiser la journée, une autre manière très concrète de se la réapproprier.
